严格来说，Linux只是很小的一部分——整个操作系统的内核。它是直接控制硬件并运行所有其他程序的软件。它提供文件和网络，并将程序彼此隔离，以防止它们相互破坏。
然而，如果没有程序运行，Linux内核就没什么用处。所以人们收集必要的软件来组成一个完整的操作系统——从执行命令的shell，到X Windowing System，到C编译器，到文本处理程序等等——并将其打包成一种可以在计算机上（或多或少）轻松安装的方式。这个基于Linux的完整包，被称为Linux发行版。