《计算机词典》（第三版，牛津大学出版社，纽约，1991年）对原型开发的定义如下：
开发软件系统的初步版本，以便研究该系统的某些方面。原型的首要目的通常是从预期用户那里获得反馈；然后可以更新系统的需求规范以反映此反馈，从而增强对最终系统的信心。此外（或替代地），原型可用于研究特定问题领域，或替代设计或实施决策的某些影响。
快速原型开发是一种技术，在这种技术中，在从用户那里收集到初始系统需求后不久，就会开发原型。这个原型主要集中在系统的界面上，并在准备好后立即向用户展示。用户在开发人员在场的情况下与其交互。开发人员观察用户与原型的交互并提出问题，以便获得反馈并进一步完善项目需求。此过程重复多次，将越来越多的功能添加到原型中，直到用户对系统的行为感到满意为止。通常，原型开发会持续整个系统开发生命周期。
用户可以持续地输入他们最终将在生产环境中依赖的系统。他们始终参与设计，并且可以帮助确保他们获得想要的产品。此外，原型会演变为最终产品，而设计过程中几乎没有浪费精力和资源。 这被称为进化原型开发，而不是使用永远无法实现最终系统的原型工具或使用抛弃型原型。
[信息来自 Professional Analytical Systems and Services, Inc. 的主页]