每个人都知道 Linux 操作系统大约在四年前从头开始创建的，对吧？ 实际上，虽然 Linux 项目本身只有四年历史，但重要的是要记住，您桌面上 Linux 系统的很大一部分要古老得多。

Linux 不是一个完整的操作系统，而是一个操作系统内核。 任何 Unix 或类 Unix 操作系统内核都需要大量的实用程序才能完成整个操作系统。 从历史上看，Unix 内核分发时带有许多文本处理工具、C 语言编译器、编程库以及所有（或几乎所有）实用程序和库的在线文档。 所有这些加在一起构成了操作系统。

在 Linux 启动之前的几年，程序员们对标准版本 Unix 实用程序中的错误和限制感到厌烦，开始编写自己的版本并将其贡献给自由软件基金会的“GNU”项目。 多年来，程序员们慢慢注意到几乎所有 Unix 实用程序中的错误和限制，并编写了它们的替代品，使用户不必依赖软件供应商来始终保持完美。

这些替代品被移植到大多数可用的“版本”的 Unix 中——但它们仍然需要商业内核，用户仍然依赖他们的 Unix 软件供应商来修复内核中的错误和消除限制。 自由软件基金会（称为 FSF）开始着手开发替代内核（现在称为“Hurd”），但工作进展缓慢，最初的努力遇到了法律挑战，尽管法律问题早已解决，但 Hurd 仍未公开发布。

1991 年春天，芬兰的大学生 Linus Torvalds 开始为他的 386 编写 32 位终端仿真器。 他使用汇编语言和 C 语言相结合的方式编写了它，为了更多地了解 386 芯片，他使仿真器完全独立于 DOS 或任何其他操作系统。 在接下来的几个月里，他学到了足够的知识，将他的终端仿真器变成了类 Unix 内核的雏形。

为了编译他的代码，Linus 使用了 FSF 的 gcc C 编译器和汇编器。 作为 shell，他使用了 FSF 的 bash（“bourne again shell”）。 对于 make 程序，他使用了 FSF 的 GNU make。 简而言之，他和迅速聚集在他周围的团队使用了几乎所有 FSF 的 GNU 程序来补充 Linux 内核并组装一个完整的操作系统。

这些经过预先测试和改进的实用程序在一夜之间将类 Unix 内核变成了类 Unix 操作系统。 许多不太熟悉自由软件基金会实用程序套件的用户都认为，整个 Linux 操作系统是在过去四年中完全从头开发的。 实际上，Linux 利用（用现在的流行语来说）了大量的经过测试的优质代码，几乎在一夜之间将内核变成了操作系统——GNU 项目使 Linux 操作系统得以风靡全球。 真正新的大部分是名称和内核——其余大部分是 GNU。

这 不是 在贬低内核。 它庞大而复杂，很少有人具备编写（尤其是维护）内核所需的素质组合。 这仅仅指出，Linux 实际上不是一个四岁的初学者，而是 Unix 用户一个值得尊敬的、成熟的选择。

FSF 的 GNU 实用程序和 Linux 内核这种新的强大组合反过来又提高了 GNU 实用程序的质量。 因为 Linux 用户完全依赖 GNU 实用程序，所以当他们在 GNU 实用程序中发现错误时，他们不能简单地退回到使用系统附带的实用程序版本。 这意味着更多的人正在努力修复 GNU 实用程序中仍然存在的那些错误，使它们比以前更加稳定。 这些错误修复（和增强功能）通常会按适当的方式回馈给 FSF。

Linux 使用的并非所有实用程序都来自 GNU 项目。 加州大学伯克利分校有一个长期运行的项目，该项目产生了 Unix 的伯克利软件发行版，简称为 BSD。 由于许多 Unix 网络软件是由 Bed 的 Unix 发行版开发和为其开发的，因此 BSD 网络实用程序仍然定义了标准，因此许多 Linux 网络实用程序都是经过时间考验的 BSD 实用程序。 另一个例子：由于 MIT 和 X 联盟的企业成员所做的工作，Linux 在项目启动后不到一年就拥有了经过充分测试、受人尊敬的 GUI。

Linux 虽然具有创新性，但它是从“现成的”技术创建的——它站在巨人的肩膀上快速而长远地发展。 它（在很大程度上）采用了成熟的技术，为用户提供了真正开放的操作系统。

Linux 为用户提供的最重要的创新不是代码，而是许可证。 因为 Linux 是在 FSF 的 GNU 通用公共许可证下获得许可的，所以用户拥有控制权，并且不受供应商的束缚。 这为支持创造了市场，对他们获得的支持不满意的用户可以选择更换支持提供商。 不仅存在支持市场，而且如果用户愿意，他们还可以自己修复问题并增强软件。

对于不包含源代码的操作系统，这两种选择都不真正存在； 这些选择证明了 Linux 的真正创新。