Transmeta Crusoe 处理器的发布（参见上个月的文章“Transmeta 撰写新闻”）突显了一个新兴的计算设备类别，通常称为网络平板电脑。这些设备以方便携带的设计提供高质量的网络访问。网络平板电脑类似于移动 PC 的显示部分（见图 1），没有笨重的键盘或沉重的磁盘驱动器。更好的是，它们不需要 Microsoft Windows——Linux 或其他低成本操作系统是首选。

网络平板电脑原型

这些设备才刚刚开始进入市场，价格高达 999 美元，它们将主要吸引小玩意战争中的一线士兵。但价格将不可避免地下跌，当价格低于 500 美元时，网络平板电脑将为那些想要上网而又不想麻烦 Windows PC 的人提供绝佳的替代方案。虽然网络平板电脑不一定非要使用 Linux，但其可靠性、适中的内存占用，尤其是其开源代码使其成为绝佳选择。

与 PC 相比，网络平板电脑具有多个优势。首先是易用性。网络平板电脑只做一件事：浏览网页。通过在精简版 Linux 之上的专用浏览器，该系统提供了一个简单、可靠的界面，启动时间最短。微软为这种“信息家电”提供了 Windows CE，但该操作系统仍然带有 Windows 传统的烙印。

网络平板电脑提供的移动性是 PC 无法比拟的。如今，所有价格低于 1000 美元的 PC 都是固定在桌面的。即使你花更多钱买一台笔记本电脑，你也会得到一台至少三磅重，更常见的是五到七磅重的设备。这种重量主要是由于硬盘驱动器、CD 驱动器、大型电池和英特尔兼容 CPU 的冷却机制（风扇和散热器）造成的。

网络平板电脑的重量仅约一磅，电池寿命更长，尽管使用的是更小、更轻的电池。像无绳电话一样，它使用无线电频率连接到基站。因此，网络平板电脑可以在典型住宅或小型办公室内的任何地方运行。无线链路以 2 到 11MBps 的速度传输数据——足以跟上 DSL 互联网连接。消除驱动器使网络平板电脑具有相当大的成本优势，至少与移动 PC 相比是这样。与最便宜的台式 PC 相比，网络平板电脑将更贵，因为它们的平板显示器比 CRT 更昂贵，而且无线链路也增加了成本。

今天的 PC 也受益于规模经济。在几年内，销量的增加和更低成本的屏幕应该会将网络平板电脑的价格降至 500 美元以下，这与配备显示器的最便宜的 PC 的价格相当。在这个价格下，网络平板电脑的普及程度应该会大大提高。

其他非 PC 设备已经提供网络访问，包括 WebTV、世嘉的 Dreamcast 和 Palm VII。WebTV 和类似的设备使用标准的低分辨率电视作为显示器，因此它们无法在不滚动的情况下显示来自大多数网站的完整网页。而且，当然，它们不具备移动性。Palm VII 使用蜂窝电话技术提供无与伦比的移动性，但其显示器的分辨率甚至比电视还低，限制了它只能访问专为手持设备设计的网站。相比之下，网络平板电脑通常会配备 VGA 或更好的彩色 LCD 显示器，与 14 英寸显示器相当，提供与任何网站的完全兼容性。Palm VII 还需要每月支付蜂窝订阅费；而网络平板电脑则不需要。

当然，网络平板电脑不是 PC，也不兼容各种各样的 PC 软件。但它们非常适合访问网络上的各种服务，包括新闻、购物、电子邮件、聊天、银行、语音邮件以及网络公司接下来想到的任何东西。事实上，大量新的网络服务正在削弱 PC 灵活性的价值。过去，如果你想记录约会、维护地址簿、跟踪你的股票投资组合和计算你的所得税，你需要一台 PC。现在，所有这些服务都可以在任何配备网络浏览器的平台上使用。尽管如此，在可预见的未来，网络平板电脑不会取代大多数 PC。

使用屏幕键盘或手写识别，网络平板电脑用户可以输入 URL 和简短的电子邮件消息，但这些界面并不适合创建备忘录、论文、电子表格、图纸以及学校、工作甚至某些个人用途所需的其他文档。高质量的语音识别可能开始弥合差距，但这还需要数年时间。简而言之，网络平板电脑非常适合查看信息和与信息互动，而 PC 仍然是创建内容的高效平台。因此，PC 很可能仍然会留在大多数商业桌面和许多家庭中。然而，高收入家庭可能有一天会拥有一台 PC 和一台或多台网络平板电脑，而不是多台 PC。

真正的机会在于渗透到今天没有 PC 的家庭：美国市场占 50%，其他地区更多。这些消费者中的许多人都能负担得起 PC，但不想处理该平台的复杂性。通过消除 Windows，基于 Linux 的网络平板电脑解决了这个问题。即使它们没有取代 PC，网络平板电脑有一天也可能超越 PC 的销量。