几个月前，我用我的 LinuxFund 信用卡买了一些衣服。柜台后面的那个人看了看卡，说：“Linux！那是未来，对吧？” 然后他探过柜台，问道：“你认为 PC 会发生什么？”

在过去一年中，“Linux 社区”这个松散的集合体中，最大的单一变化是，它现在包括了成千上万的人，他们在媒体上听说过 Linux，并且喜欢他们听到的，但不认识任何使用它的人。旧的 Linux 传播模式——你告诉两个朋友，他们再告诉两个朋友——已经结束了，因为媒体的关注已经将 Linux 的消息 远 播到实际用户社区之外，以至于一家不相关企业的随机收银员都对其革命性的影响充满信心，即使没有任何直接使用该操作系统的经验。对于这些感兴趣但未联系的人来说，要成为 Linux 用户，他们将不得不比任何老卫士都更加努力，因为他们不认识任何有足够经验来帮助他们的人。他们将不得不或多或少从头开始找到通往 Linux 的道路。

几周前，当我的妻子 Almaz 决定她写得太多，无法继续在她的笔记本电脑上工作，想要一台台式机时，我想起了我与那位热爱 Linux 的收银员的相遇。她说，她在台式机上需要做的只是使用 Netscape、WordPerfect 和一台打印机。因此，一项实验诞生了，这项实验旨在看看，是否只凭一张信用卡和一个愿意使用 Windows 的用户，就可以购买一套完整的 Linux 桌面系统，配备一台打印机，该用户可以自行设置并开始使用。Almaz 每天都使用电脑，但对了解底层原理没有强烈的愿望，她似乎是理想的测试候选人。

这个实验实际上是将两个问题合二为一。第一个显而易见的问题是，“最近在可用性方面的改进是否创造了一个休闲用户会感到舒适的 Linux？” 第二个不太明显的问题是，“是否有公司在考虑如何将这样的系统打包并交付给感兴趣的家庭用户？” 因为我需要在测试之前购买系统，所以我着手首先回答第二个问题。

首先，在哪里找到这种神话般的、预配置的桌面系统？虽然我从几家不同的供应商那里购买过几台预装 Linux 的系统，但它们都是 Web 服务器。在这种情况下，寻找桌面系统，我几乎和我妻子一样是个新手。我开始了三条不同的道路——使用搜索引擎（在这种情况下是 Yahoo!），访问主要的 Windows PC 供应商，看看他们中是否有人会发货预装 Linux 的 PC，以及直接访问 Linux URL。

考虑到普通用户几乎不知道在哪里可以找到预装系统，我直接去了 Yahoo!，它通常是网络迷雾中的一盏明灯。Yahoo! 在这方面并没有让人失望，它提供了 22 个包含“Linux”一词的可管理类别。但在这些类别中，只有三个类别是硬件供应商的链接。此外，这三个类别中的两个专门针对企业对企业，只给我留下了略微令人反感的“/Hardware/Custom_Built_PCs/Linux/”类别。

这个类别的问题在于，现在已经没有“定制”电脑这种东西了——在戴尔时代，所有电脑都是定制的。商品 PC 的客户期望能够根据自己的喜好调整配置，他们不认为这是购买“定制 PC”；他们只是认为这是购买 PC，仅此而已。服务于感兴趣但经验不足的用户的一个重要部分是营造一种感觉，即他们不会被太多的选择轰炸，但还没有人销售 Linux 系统的公司弄清楚这一点。

Yahoo! 列出了仅有的九个宣传 Linux 硬件的网站，而且这些网站的列出方式并不总是最用户友好的。你会把一个想成为 Linux 用户的人送到一个自称“以 Linux 为中心的系统集成商，提供支持、硬件、应用程序、开发和服务”的网站吗？尽管如此，这些网站还是被列入了主列表。是时候采取下一个策略了：直接去找传统的 PC 零售商。

我采取的第二个策略是追逐现有的 PC 供应商。我听说戴尔、康柏、惠普和 IBM 都“拥抱”了 Linux，尽管我不太确定那是什么意思，访问他们的网站也没有提供更多的线索。虽然在所有四个网站上搜索“Linux”都出现了成千上万页的文档、常见问题解答和新闻稿，大谈他们对 Linux 的承诺，但我无法仅通过他们的网站找到他们是否会向我出售 Linux 桌面系统。在所有四种情况下，我都不得不求助于电话，在四种情况中的三种情况下，康柏、惠普和 IBM，我被告知他们只在服务器上销售 Linux。

戴尔一如既往地比其竞争对手更进一步，销售高端 Linux PC，但基本价格超过 2000 美元，对于休闲用户的桌面来说太高了。此外，这个选项甚至没有在家庭和家庭办公室部分列出，只在商业用户部分列出，这对于新手来说会令人生畏。

然而，如果桌面 Linux 成为现实，戴尔将成为击败的公司。在我与他们的对话中，他们总是让我与知识渊博的员工联系，他们从不粉饰任何事情，例如，他们告诉我打印机设置很可能“古怪”。我选择不为 Almaz 购买真正意义上的商务级工作站，但是，如果桌面 Linux 成为现实，戴尔比任何其他 Windows PC 供应商都更有优势来利用它。他们所做的一切都是为了让客户在做出决定时感到舒适。

因此，与传统 PC 供应商的合作失败了。是时候采取最后一个策略了：直接访问 Linux URL。

就新手覆盖范围而言，Web 上最有价值的 Linux 房地产是什么？（提示：不是 Slashdot。）是 Linux.com，VA Linux Systems 拥有的 Linux 门户，因为终端用户通常认为 .com 站点是 Web 的主要租户。Linux.com 是一个设计精美的简单网站，但与许多网站一样，它患有内部人士综合症。例如，点击“桌面”，你会得到一个页面，其中包含关于 KDE 与 GNOME 的令人眼花缭乱的对话，但完全没有关于你如何购买 Linux 桌面的信息。点击“获取 Linux”，你会得到一个页面，其中包含所有 Linux 发行版，但同样，没有关于实际获得一台运行其中一个发行版的计算机的信息。搜索“PC”这个词会弹出无数页关于 Windows 98 与 Linux 的 BBS 争论，但再次，对于想要购买 Linux PC 的用户来说，什么都没有。

Linux.com 没有像 Yahoo! 那样明显的 Linux 系统供应商列表。我无法知道这是否只是一个简单的遗漏，或者 VA Linux 是否拒绝在其拥有的网站上列出竞争对手，但这似乎是一个巨大的疏忽，即从外部世界的角度来看，托管最有价值的 Linux URL，却没有将感兴趣的用户引导到他们可以实际购买运行 Linux 的计算机的地方。

这里的问题是，普通用户不购买操作系统。他们购买电脑。如果 Linux 真的要普及到休闲用户，那将意味着从关注这个或那个 Linux 发行版转向关注预装系统。供应商将不得不放弃有一天普通用户会习惯于安装操作系统的想法——他们甚至不喜欢安装普通的软件，所以无论操作系统安装多么容易，它永远不会像购买预装系统那样容易。随着 Linux 用户群规模的增长，习惯于从头开始安装的人数将以绝对数字增长，但在总市场份额中所占比例将急剧下降。谁专注于销售 Linux 电脑而不是 Linux 发行版，谁将在长期竞争中获胜。

放弃 Linux.com 后，我继续访问 Linux.org（尽管我确信大多数终端用户不会自己采取这一步），最终有所收获。

Linux.org 拥有我在任何地方找到的最完整的 Linux 系统供应商列表，仅在美国就有近 80 家供应商。但是，该列表很难使用，因为它没有特定的顺序，并且关于供应商做什么的信息也很零散。此外，它看起来像一个典型的 1996 年左右的网站，条目之间有很多空白，以提高“可读性”，这意味着你一次看不到超过少数几个供应商，破坏了进行任何比较购物的能力。

尽管如此，这个列表（加上 Yahoo! 列表中的一些网站）显然是我将要找到的最佳供应商来源。第一阶段现在完成了：我已经从完全停滞状态到获得了要考察的 Linux 系统供应商的长列表。耗时：48 小时。挫败感：中等到高。所需工作量：太高。第二阶段将是评估这些网站本身，第三阶段将是对我们购买的任何系统的设置和易用性进行路试。

在浏览这些网站的过程中，我清楚地意识到，随着用户群的扩大，预装将胜过易用性，成为决定用户选择哪种 Linux 的因素，并且通过这个衡量标准，Red Hat 遥遥领先。无论 Caldera 或 Corel 发行版有多么容易（在我看来，这是两个最容易安装的发行版），就用户群增长而言，真正的王牌将是与硬件供应商的交易。令人惊讶的是，我查看的任何 Linux 发行版（Red Hat、Corel、Caldera、Debian、Mandrake）的首页都没有我认为显而易见的链接：一个大红色的按钮，上面写着“点击此处从我们的合作伙伴处购买运行 FooBar Linux 的计算机”。不同的发行版的所有者仍然假设大多数用户会自己安装 Linux，虽然这在目前可能是正确的，但这种情况不会持续太久。

结论：在从“粗糙”到“流畅”的尺度上，第一阶段肯定算得上是粗糙的。对于那些有兴趣将 Linux 电脑用作休闲用户，但不知道从哪里开始的人来说，关于首先在哪里查找，没有明显的答案。这种引导问题，即你必须在查找之前知道在哪里查找，是目前易于使用的 Linux 的阿喀琉斯之踵。虽然尚不清楚 Linux 是否会在 MS 桌面垄断中取得任何真正的进展，但如果软件明天准备就绪，感兴趣的用户仍然找不到它。正如我们从亚马逊、eBay 和 Yahoo! 那里学到的，这意味着如果这个领域真的腾飞，第一个在 Web 的集体意识中将自己牢固地与官方 Linux 桌面供应商联系起来的供应商，可能会获得大部分流量。下个月，我们将评估 Linux 系统供应商。