经过六年多的努力，英特尔终于准备好部署其首款基于 IA-64 指令集的处理器，该指令集是与惠普公司共同开发的。这款名为安腾的芯片旨在进军奔腾处理器前所未及的领域：高端服务器市场。安腾的问世不仅将为英特尔，也将为 Linux 打开大门。如今，少数几家大型公司占据了绝大多数大型服务器的出货量。Sun、HP、IBM 和 Compaq 的服务器主要依赖于专有的 RISC 处理器和专有的 UNIX 版本。但凭借性能强大的安腾处理器，许多其他供应商将能够交付与这些专有机器性能相媲美的服务器。这些供应商很可能依赖 Linux 或其两个主要竞争对手之一：Monterey UNIX 或 Windows 2000。

英特尔对服务器市场并不陌生。多年来，其芯片一直被用于 PC 服务器，并且在 1998 年，该公司推出了专门针对更大型系统的至强产品线。但是，最新的至强产品与 PC 中的奔腾 III 芯片几乎没有区别：它们使用相同的 CPU，具有相同的总线带宽，并且仍然限制为 32 位虚拟寻址。安腾是英特尔首款从头开始为服务器应用设计的 CPU。首先，该芯片提供 64 位寻址，为程序员在处理大型对象和数据集时提供了更大的灵活性。RISC 处理器已经包含 64 位寻址近十年了。

英特尔没有简单地将老化的 x86 指令集扩展到 64 位，而是决定跃升到一个新的指令集 IA-64。这种最先进的设计包含许多性能增强功能——例如谓词、推测和寄存器帧——这些功能在 x86 或 RISC 处理器中都找不到。

这些功能的一般意图是让编译器对硬件有更多的控制权。从理论上讲，编译器可以更好地决定如何分组和排序指令以获得最佳性能。此外，通过依赖编译器来做出这些决定，处理器硬件得到了简化。更简单的处理器可以更快且制造成本更低。许多以前的指令集未能获得重要的市场份额。问题在于与现有软件的不兼容性。安腾通过在芯片上包含一个 x86 转换单元来解决这个问题。该单元可以处理任何现有的 x86 应用程序，尽管速度比为 IA-64 重新编译的应用程序要慢。

英特尔已经生产了数百个安腾原型，这些原型正在被用于验证新的 IA-64 硬件和软件。尽管可能还存在一些小故障，但该项目似乎进展顺利。超过二十多家供应商计划部署安腾系统，首批系统将于今年秋季问世。

事实上，除了 Sun Microsystems 之外，几乎所有主要的服务器供应商都认可了 IA-64。随着时间的推移，HP 将将其整个 RISC 系统产品线转换为新的架构，SGI 也是如此。IBM 和 Compaq 将继续开发 RISC 处理器和系统，但也将部署广泛的 IA-64 产品。宏碁、戴尔和 Gateway 等公司将在其至强服务器产品线中增加安腾。根据 MicroDesign Resources 的一份新报告《英特尔安腾和 IA-64》，凭借所有这些支持，IA-64 有望在 2003 年占据至少 60% 的服务器市场。这将代表当今市场的一个巨大变化，目前的市场分散在各种平台之间。据 IDC 称，Linux 占据了 25% 的服务器市场，这个数字还在快速上升。尽管 Linux 在多个 RISC 平台上提供，但这些系统的制造商更愿意销售他们自己的专有 UNIX 版本。Linux 在 PC 服务器制造商的 x86 系统上最受欢迎。这些供应商最有可能从安腾中受益。目前的英特尔处理器无法与最佳 RISC 系统的性能和带宽相媲美，这限制了 PC 服务器制造商只能生产低端和中端系统。使用安腾和英特尔新的 Lion 主板，PC 服务器制造商将进军高端市场，并将 Linux 带入其中。

Linux 在安腾市场面临强大的竞争对手。IBM 和 SCO 正在将其 UNIX 版本 AIX 和 UnixWare 合并为一个名为 Monterey 的 IA-64 操作系统。Monterey 基于 AIX 内核，提供了来自 IBM 高端服务器的可靠性和可扩展性功能。由于 UnixWare 的普及，Monterey 自然成为 Compaq、戴尔，当然还有 IBM 的安腾系统的选择。微软希望通过其 64 位版本的 Windows 2000 操作系统来主导 IA-64 市场。大多数 PC 服务器供应商将提供此操作系统作为安腾系统的默认选择。以前的微软服务器产品缺乏稳健性，并且在超过四个处理器的情况下扩展性不佳；该公司正在努力解决这些问题，但这需要多长时间还有待观察。然而，对于中小型服务器，Windows 无疑将是一个受欢迎的选择。

Linux 的开源模式提供了优于这些竞争对手的优势，并且它不断获得有助于其更好地与 Monterey 等竞争的功能。随着 IA-64 处理器取代高端市场的专有 RISC，它们为更新的操作系统创造了机会。这个平台的变化应该会提升 Linux 的前景。