许多公司将电视机顶盒视为交付数字内容的下一个战场。这些供应商希望提供多种功能，包括数字电视、视频点播、节目指南、节目录制、网络访问、电子邮件、购物和游戏。然而，哪种功能组合会成功尚不清楚。今天，Linux 在这个市场中是一个小角色，但可能会变得更受欢迎，这取决于市场如何发展。

机顶盒的关键参与者是有线电视和卫星电视提供商。他们目前正以每月一百万台的速度用交互式机顶盒 (STB) 取代他们的“哑”解码器盒。最初的部署大部分在欧洲，但美国也开始加速。例如，Adelphia Communications 计划到 2001 年底升级其 550 万用户中的 25% 以上。这些 STB 提供购物、电子邮件、网络访问和其他交互式服务，以及标准电视节目。电视提供商渴望推出这些新设备，以收获预期的新服务收入红利。Forrester Research 估计，到 2004 年，交互式电视服务将产生高达 90 亿美元（美元）的年收入。

为了提供这些服务，STB 依赖于各种定制软件，以在电视机上显示视频和网页。有些使用中间件，例如 Liberate 或 OpenTV，在简单的实时操作系统 (RTOS) 之上运行。另一些则使用完整的 STB 操作系统，如 Microsoft TV（基于 Windows CE）和 PowerTV。服务提供商可以使用 Java 或其他流行的语言在这些（API）之上构建自己的应用程序。

除了少数例外，Linux 在这些应用中的使用被忽略了。Coollogic 开发了一款基于其 Coollinux 版本 Linux 的机顶盒，但这款产品的采用者很少。Liberate 和 OpenTV 可以在嵌入式 Linux 之上运行。然而，Linux 的许多关键功能——例如强大的网络支持和 API 范围——已经在这些中间件产品中被复制，这些产品的好处是能够解决更简单的 RTOS 的缺点。通用的 Linux 根本无法与针对快速增长的 STB 市场提供的定制平台竞争。

虽然不是 STB 的首选，但 Linux 在可能被称为机顶盒伴侣的设备中确实占有一席之地。这些设备（例如数字视频录像机 (DVR) 和互联网访问设备）连接到电视，但通常位于解码器盒的下游。Linux 最大的胜利是 Tivo DVR，它被广泛赞誉为一项开创性的设备。但 Tivo 的销量仍然远低于一百万台，主要是因为其高昂的价格（299 美元加上每月 10 美元）。

视频游戏制造商也在争夺机顶盒的一席之地。在索尼 PlayStation 的带领下，去年售出了超过 2000 万台视频游戏机。这些设备中很少有提供游戏以外的功能，但这正在迅速改变，因为世嘉 Dreamcast 现在提供网络访问，索尼 PlayStation 2 也增加了 DVD 播放功能。微软的 X-Box 将于明年推出，它将提供这两项功能。

单功能设备，如 Tivo 和 WebTV，将是机顶盒上的第一批失败者。几乎所有连接到电视的设备很快都将具有网络访问功能，并且 DVR 功能将很容易添加到任何带有硬盘的 STB 中，例如 X-Box 或 Phillips 的 AOL-TV 设备。通过将 DVR 和网络功能集成到其他设备中，供应商可以以比独立产品低得多的成本交付这些功能，并大大增加部署。此外，将这些功能添加到其他产品中减少了连接到电视的盒子和电线数量。然而，必须仔细设计这些多功能设备的用户界面，以便提供对所有功能的简单访问。

最激烈的战斗将发生在交互式解码器盒和视频游戏机之间。只要广播电视是电视机的主要用途，解码器盒就很难被取代，因为有线电视和卫星电视公司使用专有的数字格式来传输其内容。另一方面，视频游戏机拥有高度期望的内容，这些内容也仅以专有格式提供。

最终，大多数家庭将拥有一个一体化的解码器盒，提供各种交互功能。除了可能需要昂贵硬盘的 DVR 之外，这些功能将没有前期成本，只需每月支付费用。其他家庭可能有一个简单的解码器盒，并使用视频游戏机进行网络访问和其他高级功能。不幸的是，这种情况为 Linux 留下的空间很小。几家主要供应商在交付针对电视优化的操作系统和中间件方面遥遥领先。视频游戏机都使用针对游戏性能优化的专有操作系统。Linux 非常适合像 Tivo 这样的公司，他们需要快速组装新产品。从长远来看，Linux 在这个市场中取得成功的唯一机会是 Coollogic 或类似的 公司可以说服主要的 STB 供应商采用该平台。