随着互联网流量每六个月翻一番，网络是当今最热门的市场之一。Linux 一直在服务器中扮演着关键角色，但现在 Linux 进入互联网核心的大门已经敞开：高速路由器。这些设备由思科系统公司推广，通过将数据从一个地方移动到另一个地方来创建互联网。

今天，思科拥有约 80% 的路由器市场份额。其产品使用名为 IOS 的专有软件堆栈来处理所有路由功能。但是，随着路由器市场持续快速增长，许多新公司正试图取代思科。许多供应商没有从头开始设计他们的产品，而是采用了一种新的模式，这种模式依赖于第三方硬件和软件。

新模式的催化剂是网络处理器。这种新设备在一年前突然出现，并且已经在路由器和其他网络设备中获得了 100 多个设计胜利。它取代了思科和其他公司为每个新产品精心开发的定制硅芯片。英特尔、摩托罗拉、IBM、AMCC（通过最近收购 MMC Networks）、朗讯和 Vitesse 都已加入网络处理器市场，并且一些初创公司也在开发产品。

在内部，网络处理器非常像标准 CPU，但它们的架构针对处理在互联网上传输的数据包数据进行了优化。它们为路由器带来了可编程性的优势，使网络设备供应商能够更快速地向其系统添加功能，即使在快速发展的标准面前也是如此。购买标准硅芯片可以消除昂贵且耗时的定制芯片设计周期。

这种模式大大降低了过去几年帮助思科击退入侵者的进入壁垒。在这个新世界中，路由器市场将开始看起来像 PC 市场，许多新供应商纷纷涌入，使用现成的硅芯片构建设备。这种竞争将降低思科的主导地位，并为路由器客户提供更多选择和更低的价格。

然而，为了实现更像 PC 的市场，标准硬件必须与标准软件相结合。这就是 Linux 可以发挥作用的地方。Linux 不会在网络处理器本身上运行，网络处理器以高速执行相当有限的代码集。但每个路由器都包含一个或多个控制处理器，用于监督系统并执行任何复杂或不寻常的任务。例如，控制处理器更新路由表（互联网不断变化的地图），并转换任何不符合标准协议或格式的数据包。

对于控制处理器，许多路由器供应商使用内部开发的软件，例如思科的 IOS，或实时操作系统，例如 VxWorks。但有些供应商正在转向 Linux，将其作为更开放的环境。例如，MMC 最近与 MontaVista Software 合作，演示了一个运行 Hard Hat Linux 的开放路由器平台。该平台完全基于 MMC 的标准硅芯片以及 MMC 和 MontaVista 的开源软件。OEM 可以使用这些产品作为起点，快速开发和部署与思科产品竞争的网络系统。即使现成的硬件和软件已经出现，路由器市场也不会像 PC 市场那样商品化。PC 由其应用软件定制，而路由器供应商必须开发其设备将使用的所有软件。现成产品可以大大加快上市时间，但 OEM 仍将添加功能并定制产品，以在竞争激烈的市场中获得优势。大多数定制将位于控制处理器软件中。对于此应用，Linux 具有强大的工具集和源代码可用性的优势。

随着网络市场的扩张，Linux 的机会也越来越多。随着互联网的增长，大部分新流量并非来自企业网络，而是来自 DSL 调制解调器、有线调制解调器和无线连接。网络处理器开始在这些连接的聚合点（分别称为 DSLAM、有线电视前端和蜂窝基站）中发挥作用。哪里有现成的硬件，哪里就可能跟随着开放软件。

Linux 在这个市场中并没有畅通无阻的道路；传统的 RTOS 供应商也在推广他们的产品。但是，网络社区肯定熟悉 Linux 的成本和上市时间优势。控制处理器软件可以达到数百万行代码，因此软件开发成为网络产品中的关键问题。路由器市场年收入突破 100 亿美元，为 Linux 提供了另一个巨大的机会。