作为概念，自由通常有两种定义方式，一种是消极的，一种是积极的。 免于…的自由是消极的。 做…的自由是积极的。无数的社会和政治事业都围绕着对免于…的自由的需求而发展——奴隶制、压迫、贫困、税收——任何限制我们做…的自由的行为、行动、交往、选择的事物。

自由软件定义 (Free Software Definition)（www.gnu.org/philosophy/free-sw.html）所描述的自由都是积极的

这些自由也是个人的：“自由软件是用户的运行、复制、分发、研究、更改和改进软件的自由问题”；以及“如果用户拥有所有这些自由，则程序是自由软件。”

自由是一种深刻的人类价值。我们比任何其他物种都更致力于原创性，并且我们珍视表达原创性的价值：智慧、才能、选择、技艺。其他动物也会制造东西。鸟类筑巢，蚂蚁建造蚁丘，海狸建造水坝，蜜蜂建造蜂巢。但每种动物的本质都是以与其物种内其他动物相同的方式建造这些东西。每个人类都是不同的。我们在人身上最看重的是使他们与其他人不同的地方，以及他们所做的与众不同的事情。自由最大化了这些差异和我们原创性的范围。

软件是无数其他人类原创创造物之一，但有一个本质区别：它没有物理实体。即使我们称之为音乐和语言的短暂创造物也是压缩在空气中的波。软件是不同的。它是代码。在更深层次上，它是二进制数学：1 和 0。

人类通过自己的身体来理解事物。好是“向上”和“光明”，而坏是“向下”和“黑暗”，因为我们是直立行走的昼行动物。如果我们有浣熊的身体，我们可能会说相反的话。我们的世界充满了基于我们身体结构的隐喻理解。当我们说“他在人群中认出了我的脸”时，我们使用了看见即触摸的隐喻。当我们说我们“掌握了一个概念”时，我们使用了理解即掌握的隐喻。我们用身体做的事情塑造了我们头脑中的知识以及我们谈论它的方式。

然而，软件不是物理的。我们需要帮助来理解它，否则我们会因使用误导性的隐喻（例如，它是一种包装好的商品，如谷类食品）来理解它而搞砸。这就是为什么我们需要从对软件本质以及这种本质与我们自身之间联系的深刻见解开始。自由软件定义提供了这些见解。copyleft（www.gnu.org/copyleft/copyleft.html）的配套概念也是如此，它保护了自由软件固有的自由。这就是为什么理查德·M·斯托曼 (Richard M. Stallman) 将自由软件称为“社会运动”，同时将开源定位为“开发方法”（www.gnu.org/philosophy/open-source-misses-the-point.html）。

今天，我们生活在一个网络化的世界中，这个世界不仅充满了自由软件和开源代码，而且越来越多地由它组织和定义。这造成了与 25 年前需要自由软件定义时类似的认知问题。

例如，互联网已成为一种基础设施形式，但它缺乏过去定义熟悉的基础设施形式的物理特性。尽管它体现了类似于房地产（具有“地址”的“站点”和“域”）和运输系统（“管道”和“高速公路”）的特性，但其支持能力是绝对无限的。这就是为什么将我们对网络的理解限制在房地产和运输隐喻中是一个错误。

问十个人告诉你什么是互联网，你会得到十个不同的答案。如果你问他们什么是道路或供水系统，就不会发生同样的事情。或者电话或有线电视系统。最后一个案例中的讽刺之处在于，电话和电视现在都是数据形式。2009 年 2 月，在美国，模拟广播电视将像蒸汽机车一样成为过去。所有电视广播都将是数字的。然而，它仍然会以熟悉的模拟方式表示，带有来自“网络”等的“频道”。丢失的是这些东西是通过使用互联网协议的数字信号传输到家庭的事实。

在我居住的加利福尼亚州，将服务埋在地下是一项巨大的苦差事。地面多岩石，地下服务涵洞需要八英尺深，因此有空间将电力、有线电视和电话服务分开，就像它们在地面上的电线杆上一样。然而，旧的模拟电话线和同轴电视电缆不再需要。由于只是数据，电话和电视可以通过光纤电缆传输。而且这种电缆可以紧挨着高压电线运行，因为光纤信号不受接近电流的影响。那么，明智之举是挖掘电力服务所需的尺寸的沟槽，并将剩余部分通过光纤电缆沿着它运行。

但我们还没有为此做好准备，主要是因为我们仍然将互联网视为电话或有线电视公司传输的恩惠——而不是本质上自由和开放的东西。是的，需要资本支出，但进行这些支出的好处对于每个人来说都是不可估量的。

因此，我们对互联网的问题与四分之一个世纪前我们对软件的问题非常相似：它被视为本质上是专有的。我们认为它是大型公司拥有和/或控制的东西，并作为我们“访问”的“服务”交付。尽管这就是我们今天大多数人“获得”互联网的方式，但这种理解与互联网的自由和开放性质以及我们自身作为互联网价值来源的身份是不一致的。

我们现在需要的是对互联网的定义，它要像自由软件定义对软件那样深刻而有用。如果没有这个定义，互联网将继续主要由政府以及电话和有线电视公司定义。